De Special Operations Executive (SOE), de geheime Engelse organisatie werd op 19 juli 1940 in het leven geroepen door Winston Churchill met het motto ‘Set Europa ablaze’. Nadat Hitler het vaste land van Europa had bezet en de strijd om Engeland losbarstte, bedacht Winston Churchill dit plan. Speciaal opgeleide mensen moesten in de bezette landen terroristische acties gaan uitvoeren en daarvoor moeten agenten worden opgeleid die een netwerk van verzet zouden opzetten. Deze dienst zou een aparte status hebben naast de Intelligence Service van de militaire inlichtingendiensten omdat het werk dat zij zouden doen niet kon worden toevertrouwd aan officieren met een normale opleiding. Er waren vrijwilligers nodig met voldoende moed en koelbloedigheid om de meest gevaarlijke acties te ondernemen. Zij kwamen bij honderden toestromen: Hollanders, Scandinaviërs, Belgen en Fransen. Met deze Engelandvaarders werd een geheim leger uitgerust waarin subversieve acties en sabotage operaties tegen de Duitsers werden gecentraliseerd.
Er kwam ook een Nederlandse sectie: de SOE Dutch.
In Nederland werd het een drama omdat door verraad en onkunde het gehele netwerk tussen 1942 en 1944 was geïnfiltreerd door de Duitsers. Dit gruwelijke Englandspiel kostte 54 agenten en honderden verzetsstrijders het leven. Nadat dit was ontdekt, werd het Bureau Bijzondere Opdrachten opgericht dat met meer succes agenten wist te droppen tussen 1944 en 1945.